El 25 de diciembre de 1597, en la época en que Brasil era una colonia de la corona portuguesa, una escuadra lusa alcanzó el río Potenji con la misión de restablecer su autoridad sobre la capitanía de Rio Grande do Norte, por aquel entonces dominada por bucaneros franceses. Doce días más tarde, el 6 de enero, coincidiendo con la festividad del calendario católico, se empezó a construir la fortificación que sería, hasta la actualidad, el lugar más prominente del Estado de Rio Grande do Norte: la Fortaleza de los Reyes Magos.

Después de que Portugal recuperase el territorio, el jefe de la expedición, Jerônimo de Albuquerque, demarcó los límites de aquel asentamiento junto al río Potenji el 25 de diciembre de 1599. No está claro de cuál de las dos fechas procede el nombre: de ese mismo 25 de diciembre o del de dos años antes. De cualquier modo, así fue como se creó Natal (‘Navidad’, en portugués).

La capital de Rio Grande do Norte disfrutó de un crecimiento moderado hasta el siglo XX, cuando sus innumerables y hermosísimas playas y dunas fueron finalmente dotadas de la infraestructura adecuada para el turismo. La construcción de la ‘Via Costeira’ -una gran avenida costera- en el decenio de 1980 supuso un hito en el desarrollo de Natal, que es ahora uno de los destinos preferidos de los extranjeros que visitan Brasil. Vienen atraídos por maravillas como Ponta Negra, Genipabu, Redinha, Pipa, Piranji y otras playas espectaculares dentro de la ciudad y en sus inmediaciones.

Natal se enorgullece de ser llamada ‘Cidade do Sol’ (Ciudad del Sol) gracias a su perfecto clima tropical, que proporciona una temperatura media anual de 28º C, y unos 300 días de sol al año. Su ubicación, tan cercana a Europa como cualquier otra ciudad de América, también ha estimulado el turismo internacional.

 Los tres principales equipos del Estado de Rio Grande do Norte son de Natal: el Alecrim Futebol Clube y los dos grandes de la ciudad y eternos rivales, el América Futebol Clube y el ABC Futebol Clube. Ambos se reparten la inmensa mayoría de los trofeos del Campeonato Potiguar (‘potiguar’ es el gentilicio de Rio Grande do Norte) y fueron habituales de la elite del Campeonato Brasileiro hasta mediados de los 1980. El ABC no compite desde entonces en la máxima categoría, mientras que el América ha conocido rachas de éxitos, adjudicándose incluso el título regional de la Copa del Noreste en 1998.

El ABC juega en el estadio Maria Lamas Farache, popularmente conocido comoFrasqueirão, y América y Alecrim suelen disputar sus encuentros de casa en el estadio municipal João Machado, o ‘Machadão’.